Cron : planification de tâches sur Linux

Sous Linux, la planification de tâches permet d’automatiser des commandes ou des scripts à des moments précis. L’outil le plus couramment utilisé pour cela s’appelle cron. Grâce à lui, je peux lancer une sauvegarde chaque nuit, vider des fichiers de logs chaque semaine ou encore envoyer un rapport automatiquement chaque mois.

Dans ce guide, je vais détailler son fonctionnement, la syntaxe des crontabs, et vous donner des exemples concrets à adapter à vos propres besoins.

Fonctionnement de Cron

Le service cron tourne en tâche de fond sur la plupart des systèmes Unix/Linux. Il surveille en permanence les fichiers de planification, appelés crontabs, pour exécuter automatiquement des tâches à des heures précises.

Dès qu’on crée ou modifie une crontab, le démon cron l’interprète et s’assure que chaque commande indiquée soit exécutée au bon moment. Pour cela, il se base sur l’horloge système. Inutile de relancer cron après modification : il détecte automatiquement les changements.

Il existe deux types de crontabs :

• Les crontabs utilisateurs, propres à chaque compte. Chacun peut y définir ses propres tâches.
• La crontab système, située dans /etc/crontab, qui peut gérer des tâches globales pour tous les utilisateurs. Elle inclut un champ supplémentaire pour indiquer l’utilisateur qui exécutera la tâche.

Par exemple, voici une ligne typique dans /etc/crontab :

30 2 * * * root /usr/local/bin/backup.sh

Cela signifie que le script backup.sh sera lancé à 2h30 tous les jours, exécuté par l’utilisateur root.

Enfin, cron lit aussi les fichiers dans des répertoires spécifiques comme /etc/cron.daily/, /etc/cron.hourly/, etc. Tout script placé là sera exécuté à la fréquence associée.

Ce système est léger, fiable et très flexible, ce qui en fait un outil incontournable pour automatiser des tâches récurrentes en administration système.

Syntaxe de Crontab

Pour planifier une tâche avec cron, chaque ligne de la crontab doit respecter une syntaxe précise composée de six champs. Les cinq premiers définissent la date et l’heure d’exécution, et le dernier contient la commande à lancer.

Voici la structure générale d’une ligne crontab :

* * * * * commande à exécuter
│ │ │ │ │
│ │ │ │ └── Jour de la semaine (0 - 7) (dimanche = 0 ou 7)
│ │ │ └──── Mois (1 - 12)
│ │ └────── Jour du mois (1 - 31)
│ └──────── Heure (0 - 23)
└────────── Minute (0 - 59)

Par exemple :

0 5 * * 1 /usr/bin/apt update

Cette ligne exécute apt update tous les lundis à 5h00 du matin.

Caractères spéciaux utiles

• * : signifie “à chaque valeur possible”. Par exemple, * * * * * signifie toutes les minutes.
• , : permet de lister plusieurs valeurs. Ex. : 1,15 dans le champ des jours = le 1er et le 15 du mois.
• - : définit un intervalle. Ex. : 1-5 pour du lundi au vendredi.
• / : permet de définir une fréquence. Ex. : */2 pour toutes les deux unités.

Abréviations pratiques

Certains systèmes acceptent aussi des mots-clés :

@reboot         # À chaque démarrage de la machine
@daily          # Une fois par jour (équivalent à 0 0 * * *)
@weekly         # Une fois par semaine (équivalent à 0 0 * * 0)
@monthly        # Une fois par mois (équivalent à 0 0 1 * *)

Grâce à cette syntaxe simple mais puissante, on peut configurer des tâches très précises sans script complexe. Il suffit de bien comprendre la logique des champs pour éviter les erreurs de planification.

Gestion des Crontabs

Pour gérer mes tâches planifiées, j’utilise la commande crontab, qui permet de créer, afficher ou supprimer mes fichiers crontab personnels. Chaque utilisateur possède sa propre crontab, totalement indépendante des autres.

Créer ou modifier une crontab

crontab -e

Cette commande ouvre l’éditeur de texte défini par l’environnement (vi, nano, etc.). Je peux alors ajouter mes lignes de planification. Une fois le fichier enregistré et fermé, les tâches sont automatiquement prises en compte par cron.

Exemple :

30 6 * * * /home/user/scripts/backup.sh

Ce script sera exécuté tous les jours à 6h30.

Afficher les tâches existantes

crontab -l

Cela me permet de voir toutes les tâches déjà planifiées pour mon utilisateur.

Supprimer une crontab

crontab -r

Attention : cette commande supprime toutes les tâches sans confirmation. Pour éviter les accidents, je préfère souvent utiliser :

crontab -i -r

Le -i ajoute une confirmation avant suppression.

Crontabs système vs utilisateur

Le fichier /etc/crontab et les fichiers dans /etc/cron.d/ sont utilisés par le système. Leur syntaxe diffère légèrement, car ils ajoutent un champ pour spécifier l’utilisateur qui exécutera la commande :

# Minute Heure Jour Mois JourSemaine Utilisateur Commande
0 1 * * * root /usr/local/sbin/maj_logs.sh

Enfin, pour planifier rapidement sans écrire de crontab, je peux aussi placer mes scripts directement dans :

• /etc/cron.hourly/
• /etc/cron.daily/
• /etc/cron.weekly/
• /etc/cron.monthly/

Ces répertoires sont lus automatiquement par cron selon une fréquence définie dans le fichier /etc/crontab.

La gestion des crontabs est simple mais demande rigueur : une erreur de syntaxe ou une mauvaise commande peut bloquer une automatisation critique.

Exemples Pratiques

Rien ne vaut des cas concrets pour bien comprendre comment utiliser crontab. Voici quelques exemples que j’utilise régulièrement en administration système pour automatiser mes tâches.

Sauvegarde automatique de fichiers

0 2 * * * /usr/local/bin/sauvegarde.sh

Cette commande lance le script sauvegarde.sh chaque jour à 2h00 du matin. Pratique pour automatiser les copies de données sensibles hors des heures de production.

Nettoyage des fichiers journaux

0 4 * * 0 find /var/log -type f -name "*.log" -delete

Chaque dimanche à 4h00, cette commande supprime les fichiers .log du répertoire /var/log. Cela permet de garder un système propre et éviter l’encombrement du disque.

Mise à jour automatique des paquets

30 3 * * 1 apt update && apt upgrade -y

Chaque lundi à 3h30, le système est mis à jour. Cela garantit que les dernières corrections de sécurité sont appliquées régulièrement.

Surveillance d’un service

*/5 * * * * systemctl is-active apache2 || systemctl restart apache2

Cette ligne vérifie toutes les 5 minutes si le service apache2 est actif. S’il est arrêté, il est automatiquement redémarré. Très utile pour maintenir un service web en ligne sans surveillance manuelle.

Notification par e-mail

MAILTO=admin@example.com
0 7 * * * /usr/local/bin/report.sh

Cette configuration envoie le résultat de la commande report.sh par mail chaque matin à 7h00 à l’administrateur. Il suffit que mailutils ou sendmail soit installé et configuré sur le système.

Ces exemples montrent à quel point cron est flexible : en quelques lignes, je peux automatiser la majorité de mes tâches répétitives.

Bonnes Pratiques et Astuces

Utiliser cron efficacement, ce n’est pas seulement écrire des lignes dans une crontab. Pour éviter les erreurs et rendre les tâches plus robustes, voici les bonnes pratiques que j’applique systématiquement.

Redirection des sorties et gestion des erreurs

Par défaut, les sorties des tâches cron (stdout et stderr) sont envoyées par mail à l’utilisateur. Pour garder une trace ou éviter les messages inutiles, je redirige les sorties :

0 3 * * * /usr/bin/backup.sh > /var/log/backup.log 2>&1

• > redirige la sortie standard (stdout) vers un fichier.
• 2>&1 redirige les erreurs (stderr) vers le même fichier.

Cela me permet de consulter les logs de chaque exécution en cas de souci.

Utilisation de MAILTO

Je peux envoyer le résultat d’une tâche par mail automatiquement :

MAILTO="admin@example.com"

Si la commande produit une sortie, elle sera envoyée à cette adresse. Très utile pour surveiller les tâches critiques.

Éviter les conflits et les surcharges

Si plusieurs tâches s’exécutent en même temps, cela peut ralentir le système ou causer des conflits (accès à un même fichier, surcharge CPU…). Pour l’éviter :

• Je répartis les tâches dans le temps (ex. : 2h10, 2h20…).
• J’utilise des verrous avec flock pour interdire les doubles exécutions :

* * * * * /usr/bin/flock -n /tmp/mon_script.lock /usr/local/bin/mon_script.sh

Tester les commandes avant planification

Avant de placer une commande dans la crontab, je la teste manuellement dans le terminal. Cela m’évite de planifier une commande qui échouerait à cause d’un chemin incorrect ou d’un droit insuffisant.

Spécifier les chemins complets

L’environnement cron est souvent minimal. Je préfère toujours indiquer les chemins absolus des scripts et commandes pour éviter toute ambiguïté :

/usr/bin/rsync /home/data /mnt/backup

En appliquant ces astuces simples, mes tâches planifiées deviennent plus fiables, plus faciles à diagnostiquer et surtout, je gagne du temps en limitant les erreurs invisibles.

Contrôle de connaissances

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Conclusion

Grâce à cron, j’ai à disposition un outil simple et efficace pour automatiser mes tâches sur Linux. Que ce soit pour des sauvegardes, des nettoyages ou des vérifications, la planification devient un réflexe incontournable en administration système.

Mais cron n’est pas la seule option. Si je travaille sur un système utilisant systemd, je peux aussi utiliser les systemd timers, une méthode plus moderne et intégrée au système d’init. Elle offre des fonctionnalités supplémentaires comme la dépendance entre services, une meilleure gestion des logs et la possibilité de lancer des tâches à intervalles précis même après un redémarrage.

J’aborde en détail cette autre méthode dans le guide sur les timers systemd, qui peut parfaitement compléter ou remplacer cron selon mes besoins et le contexte.