Disques virtuels : RAW vs QCOW2, thin vs thick

Vous créez votre première VM et l’hyperviseur vous demande de choisir un format de disque et un mode de provisioning. Que choisir ? Ce guide vous donne les clés pour comprendre ces concepts et faire le bon choix.

Ce que vous allez apprendre

• Ce qu’est un disque virtuel et comment il fonctionne
• La différence entre format et provisioning
• Les caractéristiques des formats RAW, QCOW2, VMDK et VDI
• Quand utiliser thin ou thick provisioning

Qu’est-ce qu’un disque virtuel ?

Quand vous créez une VM, elle a besoin d’un “disque dur” pour stocker son système d’exploitation et ses données. Mais ce disque n’est pas physique — c’est un fichier sur le stockage de l’hôte qui simule un disque dur.

Analogie : le coffre-fort

Imaginez que vous avez besoin d’un coffre-fort de 100 litres.

Option 1 — Le coffre physique (disque physique)

Vous achetez un vrai coffre de 100 litres. Il prend 100 litres d’espace dans votre bureau, même si vous n’y mettez que 5 litres de documents.

Option 2 — Le sac magique extensible (disque virtuel “thin”)

Vous avez un sac magique qui peut contenir jusqu’à 100 litres, mais qui ne prend que l’espace de ce que vous y mettez réellement. 5 litres de documents = 5 litres d’espace occupé.

Option 3 — L’espace réservé (disque virtuel “thick”)

On vous réserve un espace de 100 litres dans un entrepôt. Même vide, cet espace vous appartient — personne d’autre ne peut l’utiliser.

C’est exactement ce que font les disques virtuels : ce sont des fichiers qui jouent le rôle de disque dur pour la VM.

Format ≠ provisioning : deux choix indépendants

Quand vous créez un disque virtuel, vous faites deux choix distincts :

Choix	Question	Options
Format	Comment structurer le fichier ?	RAW, QCOW2, VMDK, VDI
Provisioning	Comment allouer l’espace ?	Thin ou Thick

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Ces deux choix sont indépendants. Vous pouvez avoir du QCOW2 thin, du QCOW2 thick, du VMDK thin, etc.

Vocabulaire

• Image disque : le fichier qui représente le disque virtuel
• Format : la structure interne du fichier (RAW, QCOW2…)
• Provisioning : la façon dont l’espace est alloué (thin ou thick)

Les formats de disques virtuels

Chaque hyperviseur a son format “natif”, optimisé pour ses fonctionnalités. Voici les quatre principaux.

RAW : la simplicité brute

Le format RAW est une copie bit-à-bit de ce que serait un vrai disque dur. Pas de métadonnées, pas de fonctionnalités avancées, juste les données brutes.

À retenir : Performance maximale, mais aucune fonctionnalité avancée.

Avantages :

• Performance maximale : aucun traitement supplémentaire
• Simplicité : format universel, compris partout
• Compatibilité : fonctionne sur tous les hyperviseurs

Inconvénients :

• Pas de snapshots intégrés au fichier
• Pas de compression native

Quand choisir RAW : quand la performance I/O est critique (bases de données intensives), ou quand votre infrastructure gère déjà les snapshots à un autre niveau.

QCOW2 : le couteau suisse

QCOW2 (QEMU Copy-On-Write version 2) est le format natif de KVM et Proxmox. C’est le format le plus riche en fonctionnalités dans cet écosystème.

À retenir : Le meilleur compromis fonctionnalités/performance pour KVM et Proxmox.

Avantages :

• Snapshots intégrés : points de restauration dans le fichier même
• Thin provisioning natif : le fichier grandit à la demande
• Compression et chiffrement possibles
• Backing files : permet de créer des templates efficaces

Inconvénients :

• Légèrement moins performant que RAW (overhead des métadonnées)
• Fonctionnalités avancées = plus de paramètres à comprendre

Quand choisir QCOW2 : la plupart des cas d’usage sur KVM/Proxmox, surtout si vous voulez des snapshots ou des templates.

VMDK : le standard VMware

VMDK (Virtual Machine Disk) est le format natif de VMware. Mature et largement adopté en entreprise.

À retenir : Le standard de l’écosystème VMware.

Avantages :

• Maturité : format éprouvé depuis plus de 20 ans
• Écosystème : intégration native avec vSphere
• Portabilité : export OVA/OVF reconnu par d’autres hyperviseurs

Inconvénients :

• Optimisé pour VMware, moins flexible ailleurs

Quand choisir VMDK : sur VMware (ESXi, Workstation, Fusion).

VDI : le format VirtualBox

VDI (Virtual Disk Image) est le format natif de VirtualBox. Simple et efficace pour l’usage desktop et les labs personnels.

À retenir : Le choix par défaut sur VirtualBox.

Avantages :

• Bien intégré à VirtualBox
• Snapshots et thin provisioning natifs

Inconvénients :

• Spécifique à VirtualBox

Quand choisir VDI : sur VirtualBox (choix par défaut).

Tableau récapitulatif des formats

Format	Hyperviseur natif	Snapshots intégrés	Thin natif	Performance
RAW	Tous	❌	❌	Maximale
QCOW2	KVM, Proxmox	✅	✅	Très bonne
VMDK	VMware	✅	✅	Très bonne
VDI	VirtualBox	✅	✅	Très bonne

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Thin vs thick provisioning

Le provisioning définit comment l’espace disque est alloué. Ce choix est indépendant du format.

Thin : “Je paie ce que je consomme”

En thin provisioning, l’espace n’est alloué que lorsque la VM y écrit réellement des données.

Exemple :

1. Vous créez un disque de 100 Go en thin
2. Le fichier fait initialement quelques Mo
3. Vous installez un OS qui prend 8 Go → le fichier fait ~8 Go
4. La VM “voit” toujours un disque de 100 Go

Avantages :

• Économie d’espace : vous ne consommez que ce qui est utilisé
• Surallocation possible : héberger plus de VMs que l’espace physique ne le permettrait
• Création rapide : pas besoin de réserver l’espace

Le risque : si vos VMs remplissent leurs disques et que le stockage physique est plein, vous avez un problème. C’est pourquoi le thin provisioning nécessite une surveillance de l’espace réel consommé.

Thick : “Je réserve tout d’avance”

En thick provisioning, tout l’espace est réservé dès la création.

Exemple :

1. Vous créez un disque de 100 Go en thick
2. Le système réserve immédiatement 100 Go
3. Même si la VM n’utilise que 8 Go, l’espace est garanti

Avantages :

• Performance prévisible : pas d’allocation pendant l’utilisation
• Espace garanti : pas de mauvaise surprise
• Pas de risque de saturation inattendue

L’inconvénient : vous “payez” pour de l’espace que vous n’utilisez peut-être pas encore.

Tableau comparatif thin vs thick

Critère	Thin	Thick
Espace consommé	Ce qui est utilisé	Tout dès le départ
Risque	Saturation si mal surveillé	Gaspillage potentiel
Performance	Variable (allocation à chaud)	Constante
Cas d’usage	Labs, tests, surallocation	Production critique, BDD

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Choisir le format en 3 questions

Pour faire le bon choix, répondez à ces trois questions :

1. Sur quel hyperviseur êtes-vous ?

Prenez le format natif de votre hyperviseur :

• KVM / Proxmox → QCOW2
• VMware → VMDK
• VirtualBox → VDI

C’est le choix le plus simple et le plus sûr. Vous bénéficiez de toutes les fonctionnalités sans conversion.

2. Avez-vous besoin de fonctionnalités avancées ?

Les “fonctionnalités avancées” sont principalement les snapshots intégrés et les templates efficaces.

• Oui → Restez sur le format natif “riche” (QCOW2, VMDK, VDI)
• Non, je veux juste la perf max → RAW peut être un bon choix

3. Votre priorité : économie d’espace ou prévisibilité ?

• Économie d’espace → Thin (avec surveillance du stockage)
• Prévisibilité / performance constante → Thick

Résumé : quel choix pour quel profil ?

Profil	Format	Provisioning
Lab / tests / apprentissage	Format natif	Thin
Production standard	Format natif	Thin (surveillé)
I/O critique / bases de données	RAW ou format natif	Thick

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Ce qui compte vraiment pour la performance

Le choix RAW vs QCOW2 ne fera pas “magiquement” passer une VM de lente à rapide. La performance dépend surtout de :

• Le type de stockage : un SSD sera toujours plus rapide qu’un HDD, quel que soit le format
• La charge du stockage : un stockage presque plein devient imprévisible
• Les snapshots : une pile de snapshots finit par coûter en I/O
• Le provisioning : thin peut introduire de la variabilité si l’espace doit être alloué “à chaud”

Règle simple : gardez une marge confortable sur votre stockage et évitez d’empiler des snapshots trop longtemps.

Pour aller plus loin

Les optimisations avancées (options de préallocation, TRIM/discard, compactage) sont traitées dans les guides spécifiques à chaque hyperviseur.

Erreurs fréquentes

Erreur	Conséquence	Comment l’éviter
Thin sans surveillance	Saturation surprise du stockage	Mettre en place des alertes
Empiler des snapshots	Dégradation progressive des I/O	Fusionner ou supprimer régulièrement
Convertir avec VM allumée	Corruption de données	Toujours arrêter la VM avant
Stockage presque plein	Performance imprévisible	Garder de la marge

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À retenir

1. Un disque virtuel est un fichier qui simule un disque dur pour la VM.

2. Format ≠ provisioning : le format structure le fichier, le provisioning définit l’allocation d’espace.

3. Utilisez le format natif de votre hyperviseur : QCOW2 (KVM/Proxmox), VMDK (VMware), VDI (VirtualBox).

4. RAW = performance maximale mais pas de snapshots intégrés.

5. Thin = économie d’espace mais nécessite surveillance. Thick = prévisibilité mais consomme plus.

6. La vraie performance dépend du stockage (SSD vs HDD), pas uniquement du format.

Testez votre compréhension

Avant de continuer, vérifiez que vous pouvez répondre à ces questions :

• ✅ Quelle est la différence entre format et provisioning ?
• ✅ Quel format choisir sur KVM/Proxmox ? Sur VMware ? Sur VirtualBox ?
• ✅ Quel est le risque principal du thin provisioning ?
• ✅ Dans quel cas choisiriez-vous RAW plutôt que QCOW2 ?

Prochaines étapes

Type 1 vs Type 2 Comprendre les différences entre hyperviseurs

Installer Proxmox VE Mettez en pratique avec un vrai hyperviseur

Stockage Proxmox Approfondissez le stockage sur Proxmox

Virtualisation avec KVM Utilisez directement KVM/libvirt en ligne de commande

Références

• QEMU QCOW2 documentation — Format QCOW2 et options
• VirtualBox User Manual - Virtual storage — Formats VDI et stockage
• VMware Virtual Disk Format — Documentation vSphere

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